汉朝在西域设西域都护府，唐朝则设安西都护府。大唐为何还要增设北庭都护府？它位于何处，兵力几何？
【安西都护府】
唐太宗贞观十四年（640年）九月，唐朝于西域设立安西都护府，治所设在西州交河城，即今日新疆吐鲁番的交河故城所在地。
显庆二年（657年）正月，朝廷任命苏定方为伊丽道行军大总管，任雅相与回纥首领婆润担任副总管，出兵征讨西突厥。此役中，唐军生擒北庭可汗阿史那贺鲁（沙钵罗可汗），西突厥随之灭亡。唐朝在其故地设立濛池都护府与昆陵都护府，这两处均归属安西都护府管辖。
到了显庆三年（658年），安西都护府由交河迁至龟兹（今新疆库车），品级提升为从二品的安西大都护府。
显庆六年或龙朔元年（661年），安西大都护府下辖16个都督府，统领80个州，其中包括110个县以及126个军府。
全盛时期，安西都护府的疆域东起金山（今阿尔泰山），西达西海（今里海），南抵昆仑山，北至夷播海（巴尔喀什湖）。其势力横跨葱岭东西，覆盖药杀水（今锡尔河）与乌浒水（今阿姆河）流域的广袤地区，控制范围甚至超过了汉朝时期的西域。
安西大都护同时兼任安西四镇节度使。据唐玄宗天宝年间的记录，该镇驻军两万四千人，战马两千七百匹。不过，这仅两万余人的部队并非单纯用于防御，而是以少控多，震慑数十万胡族兵马。安西都护可直接调动的胡族兵力包括安西四镇所在四国，每国各有数千骑兵；周边规模较小的部落也有数百至数千骑不等。此外，安西都护通过羁縻统治拥有的友军多达数十万，其中突骑施拥有二十万骑，拔汉那和葛逻禄各有数万骑，葱岭以西河中各国的兵力同样不容小觑。
【北庭都护府】
安西大都护府建立后，北方面临西突厥威胁，南方则有吐蕃虎视眈眈。尤其是吐蕃，作为贯穿整个唐朝的主要对手，始终与大唐争夺西域控制权。
总章三年或咸亨元年（670年），吐蕃攻陷西域白州等十八州。唐朝被迫撤销龟兹、于阗、焉耆、疏勒四镇建制，将安西都护府撤回西州（今新疆吐鲁番交河故城）。同年，在青藏高原的大非川，薛仁贵率领十万唐军惨败于吐蕃之手。这一年，局势对大唐极为不利。
此后，双方在西域展开激烈争夺，战争频发，地盘反复易手。
天授三年或如意元年、长寿元年（692年），武则天委派王孝杰为武威道总管，联合阿史那忠节征讨吐蕃。当年冬季，唐军击败吐蕃，收复安西四镇，武周政权在西域的统治才得以稳固。
大唐屡次丢失安西地区，一个重要原因在于安西都护府辖区过于辽阔。战时兵力调配与粮草运输往往首尾难顾。该都护府南北跨度长达1500公里，从昆仑山脉延伸至阿尔泰山脉，且需翻越天山，唐军难以兼顾南北两端。古代信息传递主要依赖战马，南北往返距离超过3000公里，耗时费力，极易错失战机。
长安二年（702年），武则天将安西大都护府一分为二。在天山以北至阿尔泰山脉以南的区域设立北庭都护府，治所位于庭州（今新疆吉木萨尔县北庭镇）。其管辖范围主要包括伊州、西州、庭州、濛池都护府、昆陵都护府等地，负责控制突骑施、坚昆等部族，防范回纥等游牧民族。
北庭都护府的设立，既为安西都护府“减负”，也是一种战略“释放”。此后，安西都护府得以集中精力应对吐蕃。相较于北方游牧民族，吐蕃对大唐的威胁更为深远，安史之乱后吐蕃甚至攻破过长安。
景龙三年（709年），北庭都护府升格为从二品的北庭大都护府，与安西大都护府平级，分别管理天山南北。
北庭大都护府全盛时期，辖有庭州（瀚海军）、西州（天山军）、伊州（伊吾军），以及盐治州、盐禄州、阴山州、大漠州、轮台州、金满州、玄池州、哥系州、咽面州、金附州、西盐州、东盐州、叱勒州、迦瑟州、冯洛州、孤舒州等十六个羁縻州。
北庭大都护兼领北庭节度使。天宝年间，全镇兵力两万人，战马五千匹。具体而言，庭州（瀚海军）驻兵一万二千人，战马四千二百匹；伊州（伊吾军）驻兵五千人，战马五百匹；另有记载显示伊州（伊吾军）部分兵力为三千人，战马三百匹。
唐代丝绸之路在西域分为北、中、南三道。北道沿天山北麓延伸，途经庭州、弓月、碎叶至怛罗斯一线。北庭大都护府守护着这条丝绸之路北道，稳固了大唐在天山以北的统治，并与安西大都护府形成南北呼应之势，从而掌控整个西域。
