古人总爱吟咏“江南好”，笔下的风物虽千姿百态，却总离不开那被水土滋养的各色花草。荷花清丽脱俗，芍药明艳动人，牡丹雍容华贵，各有各的风韵，花香弥漫间，更觉沁人心脾。江南人恋花，四季轮回，只愿园中花色常新。因为爱得深，所以栽种勤、售卖广，由此兴起的古老花市，便成了市井中最具雅趣的一景。
艺花传统
江南各地历来有大规模人工培育花卉的习惯，选址多在城郊肥沃田野或山林幽静之处。杭州自唐末开始，种花之风已相当兴盛。史料记载：“唐末吴地百姓极爱种花，陆鲁望住在淞陵，家靠近马塍，那里有许多花农。”杭州西湖边的空地也有花场，被称为“西马塍”。这股风气延续到清乾隆年间依然旺盛，当时有人记述：“东西马塍位于钱塘门外，土质细腻适宜种花。春天时，花匠们采摘名花沿街叫卖。”可见杭州花事之盛，千年传承从未间断。
苏州在这一点上也不输给杭州。相传北宋末年，为采办花石纲来到苏州的朱勔曾种植数千株牡丹，虽然时光流逝，其后人仍居住在虎丘脚下，以种花为生，俗称“花园子”。到了乾隆年间，顾瑶光写诗感叹：“金昌门外万人家，百计生涯总为花。”这话或许有些夸张，但虎丘花农之多由此可见一斑。像马塍、虎丘这样的大规模种植区，往往就是城市的鲜花供应中心。花开时节，会有专人挑花进城，沿街叫卖。
扬州则以芍药闻名天下，北宋苏轼曾说“扬州芍药为天下冠”，到了清代，城郊仍有“万紫千红芍药田，徐凝门外暮春天”的壮观景象。虎丘的花匠则特别擅长制作盆景，“案头玩赏之物，一花一木，都很有看头”，深受文人喜爱。花农种花是为了赚钱，利润远超农耕，因此江南多地出现了“东西烟瓦几千家，不种桑麻只种花”的景象。这种弃耕植花的风潮，也为花市的兴起和繁荣奠定了坚实基础。
聚花成市
花卉售卖主要有两种方式：一是肩挑手提，穿街过巷，沿途叫卖；二是开设店铺，坐等顾客上门。后者经过日积月累，形成了规模可观的花市。凡是江南人工植花繁盛的地方，大多都有花市相伴。前述杭州马塍，在南宋时期可能就已经是花市所在地了，诗人孙雄飞在《钱塘感兴》中写道：“酒楼弦管暮，花市绮罗春。”一句诗点出了杭城花市与春日美景交融的迷人风光。扬州花市也出现在南宋词作中，曹勋有句云：“嫩绿阴阴台榭映，南风初送清微。扬州花市进芳菲。丝头开万朵，玉叶衬繁枝。”将花市中百花争艳、竞相开放的热闹场景描绘得淋漓尽致。
江南最著名的花市，当属苏州虎丘。虎丘以花卉盆景闻名于世，明代文震亨曾记录其盛况：“花期时，上千艘船聚集在虎丘，所以初夏的花市最为兴盛。”上百艘画舫汇聚山塘，仿佛把整个江南的春色都浓缩在了这里。不过虎丘花市不只卖花，还汇集了百货和游人，“比城里还要热闹，直到深夜十刻后，市场仍未停止”，那喧闹声通宵达旦，不绝于耳。
当然，虎丘花市的主角终究是花。花市内百花陈列，“零红碎绿，五色鲜浓，映照四季，香风远袭”。虎丘花市四季不断，春天有梅花、山茶、玉兰、水仙、海棠、牡丹和芍药；夏天有石榴花、荷花、蜀葵、凤仙，虽然不如春天惊艳，但也足以消暑；秋天则有木槿、秋海棠、菊花依次登场，让秋天的苏州不显萧瑟。至于松柏盆景，则四季常青，天天都有。繁花似锦，让人目不暇接，真是“海棠谢了牡丹来，芍药山鹃次第开。柴梗草根人不识，造些名目任人猜”。
到了六月盛夏，山塘街更有珠兰茉莉花市，别具一格。这两种花多由外省输入，汇聚在山塘的花肆中，用途也不仅限于观赏。茶馆会购买珠兰茉莉用来配茶，带着花蕊和花蒂的珠兰茉莉则会被妇女用来簪花。虎丘花农常把这两种花巧妙编成篮子，玲珑可爱，沿街售卖，非常受当时人们的追捧。
虎丘花市的繁盛以及花农数量的众多，到了清代乾隆年间，竟然催生了“花商公所”，设在花神庙内，用于协调商务，足见其产业化程度之深。道光年间公所重建时，列名捐款者包括十八家花树店和八十家园圃，规模之大可见一斑。苏州还有风俗，以二月半为“花朝节”，也称“百花生日”，这一天“虎丘花农争相在花神庙供奉牺牲演奏音乐，以此祝贺神灵赐福”。上海的花卉种植与贸易大约在19世纪中叶开始发展，虽然起步较晚，但发展迅速，20世纪30年代上海也出现了类似苏州花商公所的组织，可见彼时上海花卉业已颇具规模。
贸易网络
江南各地花卉品种繁多，各有所长，又得益于江南密布的水网河道，各地花卉市场彼此联系，逐渐编织出一张纵横交错的花卉贸易网络。花农依靠水路将花卉运往各个城市，扬州的芍药、苏州的盆景乘着舟楫之便，漂荡在江湖之上，最终落入文人雅士的园林与案头，供其清赏。万历年间，居住在南京的顾起元发现了一个有趣的现象：“案头上供奉的盆景，过去只有虎刺一两品而已。近来从吴中运来的花园子，品种越来越多……再用古瓷盆、佳石安置，价格高的一个花盆可值几千钱。”苏州盆景精致秀丽，通过贸易网络进入南京市场后，很快便在士林中风靡开来。
扬州芍药也在万历年间大量转运至金陵。顾起元又记载：“牡丹、芍药与菊，本地多有，但多产自其他郡县。听说嘉靖以前，牡丹与菊的品种仅有五六种，近来品类才开始增多。牡丹从江阴或亳州或陕西运送而来，芍药从扬州载运而至。”南京市场上花卉品种的增多，正是江南花卉贸易网络逐渐建立的结果，而扬州的芍药只是其中一种罢了。清代这种花卉贸易网络依然存在，扬州也盛产菊花，据说杭州每年九月，都有“花奴从扬州载着一船菊花来”。
江南花市不仅内部贸易密切，与江南地区以外花市的沟通也非常紧密。苏州出售的珠兰、茉莉，多由福建的海船转运而来。及至晚清，随着五口通商，舶来花卉日渐增多，异域奇花竞相输入，成为江南花市中的“新贵”。
