建安十三年九月，曹操来到襄阳驻扎。
情报显示刘备正往江陵撤退，江陵是荆州囤积军械粮草的关键地点。
若刘备抢先抵达江陵，凭借那里的物资和荆州南部的根基，再联合江夏的刘琦，甚至可能争取到江东孙权的援助，形势将非常被动。
曹操的应对干脆利落。
他挑选了五千精锐骑兵，自己亲自率领追击。
这五千骑兵并非普通部队，史料中提及他们是虎豹骑。
曹操一贯作风是抓住机会全力以赴，他舍弃步兵和辎重，轻装疾进。
自襄阳至当阳，是荆州南北的主干道，古称荆襄大道。
曹军骑兵在一日一夜内奔袭了三百多里路。
而刘备那边的情况截然不同。
从樊城撤军时，队伍已裹挟大量平民。
途经襄阳，又吸引了更多人加入。
抵达当阳境内时，随军南行的士民总数达到十余万。
十余万人加上数千辆辎重车挤在同一条道路上，每日仅能行进十几里。
刘备曾说过“济大事必以人为本”之类的话，但他率队携带这么多百姓，行军速度如此缓慢，或许另有深意。
关羽另行安排水路行动，率领水军沿汉水驶向江夏。
水路虽然绕行，但船速远超人腿。
刘备本人则带着诸葛亮、张飞、赵云等将领，跟随大部队沿陆地前进。
十余万百姓夹杂其中，队伍拉得很长，秩序混乱不堪。
曹军骑兵追至当阳长坂坡时，五千精锐对阵一支拖家带口、每日难行二十里地的混合队伍，结果可想而知。
刘备的队列瞬间溃散。
史书记载刘备“顾不上妻儿”，带着诸葛亮、张飞、赵云等数十人骑马逃窜。
这说法略显委婉。
实际情况是刘备扔下了十余万追随百姓，抛弃家眷，仅带了身边数十名骑兵逃亡。
他的两个女儿在此次战斗中被曹纯俘虏。
先前那些不忍抛弃百姓的言论，在骑兵的马蹄声中显得不堪一击。
赵云在混战中寻回了甘夫人和刘禅。
张飞接受的任务是断后。
他仅带领二十余骑兵。
命手下拆毁了当阳桥，自己则站在河岸一侧，手持长矛。
曹军骑兵追至河边时，桥梁已被拆除。
张飞朝着对岸高声喝道：“我是张益德，谁敢来决一死战！”
曹军无人敢上前。
史书记载是“敌皆无敢近者，故遂得免”。
二十余人断后，面对五千精锐骑兵，对方竟不敢行动。
张飞就这样缓缓撤退，最终与刘备部队会合。
刘备脱困后继续东行，抵达江夏与刘琦部队会师。
刘琦麾下有一万余人。
加上关羽从水路带来的水军，刘备方面总算集结了两万左右的兵力。
此时诸葛亮前往江东。
他的任务是说服孙权与刘备结盟。
孙权经过一番犹豫，最终决定出兵。
周瑜向孙权申请五万大军，孙权仅拨给三万。
周瑜带领这三万人沿江西进。
刘备方面有两万左右兵力。
孙刘联军在赤壁与曹操部队遭遇。
曹操的兵力一直是争议焦点。
他对外公布的数字存在虚报成分。
周瑜曾做过估算：曹操从北方带来的部队约十五六万，收降的荆州军队约七八万。
但这并非曹操全部投入赤壁前线的数字。
他需要在荆州北部保留兵力防守，在江陵留守了曹仁及其数千部众。
真正抵达赤壁前线的陆军数量，实际并未如此庞大。
荆州投降的水军数量可观，但这些降卒的忠诚度存疑。
赤壁之战的火攻细节备受关注。
黄盖建议火攻，理由是观察到曹军船舰首尾相连。
他驾驶装满易燃物的船只靠近曹军水寨，点燃后烧毁了部分船只。
但曹操自己的说法完全不同。
他在给孙权的信中写道：“赤壁之役，值有疾疫，孤烧船自退，横使周瑜虚得此名。”
按此说法，火攻效果有限，真正促使曹操撤退原因是军中爆发疫病。
北方士兵进入南方江湖地区后水土不服，呕吐腹泻等症状在军中蔓延。
