现代人每天吃三餐早已习以为常，常以为这是个自古以来的规矩。其实不然，普通百姓采用一日三餐的饮食模式，是从宋代起才逐步形成的。
先秦时代的寻常百姓，普遍实行的是一日两餐的生活习惯。第一顿饭叫朝食，也称作饔（读音yōng，即熟食），通常在早上七到九点之间进食；第二顿饭名为晡食，又名飧（读音sūn），一般安排在下午三点至五点。当时人们特别看重早晨那顿饭，多是现做的熟食。晡这个字指的是申时，即下午三点到五点的时间。“飧”从字形上看，就是伴随夕阳而吃的食物，比早餐要简单些，有时候干脆就是前一天的剩饭。
为啥只吃两顿饭呢？原因有二：一是那个年代经济不景气，食物供应不足，每天吃三顿实在负担不起。二是古人养成了日出而作、日落而息的习惯。下午那顿饭刚吃完，天色就暗了，大家便该歇息，没有必要再吃夜宵。不过，周王是享用“三餐制”的，除了朝食，还有“燕食”，即分别在日中与日夕时分进食，这算是身份特权的标志。
战国之后，上层社会权贵中，一日三餐的吃法渐渐多起来了。唐朝时，“点心”这个词汇出现了，当时多作动词用，意思是“吃点小食来缓解饥饿感”，指在非正餐的时间里补充一点食物。多见于日常生活的闲暇时刻或是招待客人的间隙。比如唐代江淮留后（负责江淮地区盐铁漕运的官员）郑傪（读音cān）家中，夫人因化妆耽误了早饭时间，就让弟弟准备“点心”，用来垫肚子的多是馒头、稀粥这类简单的主食，目的是填补正餐之间的时间、消除饥饿感。不过，能享受到“点心”的人，多是权贵阶层和上层官员。
等到宋朝，一日三餐才在普通民众中开始流行开来。宋朝经济繁荣，城市热闹非凡，夜市能开到三更天甚至更晚。沉迷夜生活的人们，单靠下午那顿饭是撑不到睡觉时候的。而那些辛苦劳作的平常人，也需要加餐来补充能量。清朝学者张履祥在《补农书校释》里对这种现象有这样的分析：“夏天白昼长，下午容易饿；冬天寒冷，空腹难早起。夏天必须在下午加点心，冬天必须准备早点粥。”与此同时，那种既耐旱又能抗涝、产量还特别高的占城稻，在宋朝初期被朝廷从福建大力推广到长江流域、淮河流域以及两浙地区（现在浙江、江苏南部和上海一带），粮食产量因此大幅增加，也为人们一天吃三顿提供了物质基础。南宋诗人陆游晚年写下的《老景》诗中便有“急行超过百步远，强健时每餐都吃三顿”的句子。
不过，宋朝时期的百姓并非都能实现一日三餐，经济落后或是传统习惯还未转变的地区，人们仍然是以两餐为主。直至明清两朝，一日三餐才基本成为全国范围内的普遍饮食习惯。