1915年12月12日，北京城寒气逼人。
新华宫内部却一片喧闹。这一天，身为中华民国大总统已满三年的袁世凯，终于正式宣布了一件事——将共和改回帝制，废除民国年号，自1916年起改用“洪宪”年号。消息一出，举国震惊。因为在此之前，从孙文发起革命直至武昌爆发枪声，多少人为推翻延续数千年的皇权制度献出生命。然而袁大总统，却在担任民国最高职位仅三年多后，亲手拆除了自己曾誓言维护的共和大厦。
当年，促成袁世凯称帝的政客们，其官方解释为“君主立宪，上符国情”。这套说法听似合理：中国百姓世代都习惯有皇上统领，没有皇上，心中不安；若要安定秩序，必须依靠强人统治。而作为强人的人选，除了袁世凯外，还能有谁呢？
但袁世凯本人未必真心相信这些。他登上这个位置，或许只是觉得大总统不如皇帝威风。总统职位有任期限制，受国会和报界约束，事事都要妥协；而皇帝，则是号令天下，群臣臣服，江山永固。
今天我们谈论的，并非袁世凯称帝的前因后果，而是这场闹剧中一个特别的环节——封爵。
历史显示，新皇登基后首要之事便是赏赐功臣。刘邦封韩信、彭越，朱元璋封徐达、常遇春，都是如此。袁世凯也知晓。他经历前清，目睹慈禧如何赏赐，也见摄政王如何封官许愿。如今自己成为皇帝，自然也需出手——要阔绰，要气派，要让天下人明白，跟袁皇帝合作，前途光明。
于是洪宪封爵就此诞生。
封爵的过程并不迟缓。依正史记载，1915年12月15日，即袁世凯公开宣告接受帝位三天后，便颁布了首道封爵令。随后一两个月份内，政事堂陆续发出策令，传往各地。据后人统计，获得各类爵位或荣衔者，总计一百三十九人。这个数目不可小觑。
然而，查阅当年受封者名单，会发现整件事透着说不出的荒唐与仓促——有的人该封未封妥，有的人不该封却封得过重，有的人捧着爵位当救命符，有的人骂骂咧咧嫌爵位太小。一张看似妥当的封爵名单，背后隐藏着短命王朝难言的人情世故。
要说明白这张名单，得从头说起。
袁世凯为这次封爵，在制度上颇费心思。他命人拟定《中华帝国颁爵条例》，将爵位等级规定得细致。条例中写道，“世爵世职于立有大功绩于国家者，特封或特授之”，爵级沿用旧制，分为亲王、郡王、公、侯、伯、子、男，后五等内部再分三级。这种架构虽用心，却基本沿袭前清甚至更早的体制。
问题在于，规矩再完美，实际执行却大相径庭。
最高爵位为“亲王”。整个洪宪王朝中，获此封号者仅一人——黎元洪。1915年12月15日，袁世凯亲自下令，册封黎元洪为“武义亲王”。诏书内容为：“光复华夏，肇始武昌……黎元洪建节上游，号召东南，拱护中央，坚苦卓绝，力保大局……黎元洪着册封武义亲王，带砺山河，与国同休戚，嘉名盛典，王其敬承。”
这段诏书是什么含义呢？大致意思是，武昌首义功劳甚大，黎元洪在东南颇具号召力，对稳定大局起关键作用，故以“武义”封号表彰。听来像是赞颂之词，细究之下，却暗藏玄机。
为何首封黎元洪？其中暗藏政治考量。黎元洪在民国政坛地位特殊——他非北洋正统，却是武昌首义的象征；无自家军队，却在南方拥有强大声望；最重要的是，他时为中华民国副总统。袁世凯若称帝，即便连副总统都愿接受封王，共和的根基便从内部瓦解了。所以说，这道封爵令虽简短，分量极重。
那么黎元洪是否接受了这个王位？若接受，一切便顺理成章。但黎元洪偏偏是位刚正不阿之人——尽管平日里一直
