洪武元年，朱元璋定都南京，国号定为大明。建国之初，他论功行赏，把李善长、徐达、常茂、李文忠、冯胜、邓愈六位开国功臣封为公爵，这便是后人常说的明朝开国六公爵。次年，朱元璋又追封了四位公爵，其中三位早已战死，唯一还在世的只剩汤和，他被封为信国公。朱元璋手下的官职，想想都让人后背发凉——单是明初的洪武四大案，就差不多让朝中大臣个个陷入杀身之祸。这些开国功臣，有的老死，有的早亡，真正能活到最后的屈指可数。在这些功臣中，活得最久、爵位最高的，只有汤和一人。今天，我们就来细说，汤和是怎样躲过朱元璋那把锋利如刀的权力审判，一直活到最后的。
朱元璋为什么要把这些曾经并肩作战的开国功臣一个个除掉？狡兔死，走狗烹；卸磨杀驴的故事历史上屡见不鲜，而朱元璋，无疑是其中的高手。他的动机并不单一。首先，朱元璋小时候的经历，让他对当官的没有任何信任，甚至恨到了骨子里。元至正四年，他的家乡遭遇大灾，当地官员不但不赈济灾民，反而层层克扣本来就有限的赈灾粮款。短短一个月里，朱元璋的父亲、大哥以及大哥的长子先后饿死，最后连母亲也没能幸免。朱元璋和二哥只能用草席裹住亲人的尸首，用门板抬着到处找地方埋葬。几辈子都是农民，连一块属于自己的地都没有，这段惨痛的经历深深刻在朱元璋心里，让他对所有官员怀有无法消解的憎恨。
其次，朱元璋的权力欲望极强，同时猜忌心也重得很。任何人只要碰了他的权力边界，必死无疑。明初四大案中的胡惟庸案，就是最典型的例子。从洪武十三年正月胡惟庸被杀开始，到洪武二十三年李善长被牵连致死，这场延续十年的大案才算落幕。无数开国功臣因此丢了性命，包括李善长、陆仲亨、唐胜宗、费聚、赵庸、金朝兴、叶升、毛麒、李伯升、丁玉，还有被毒死的刘伯温。朱元璋这一连串动作，背后是为了废除沿袭上千年的丞相制度，把权力全部收归自己手中。他的冷酷几乎到了宁可错杀一千，也绝不放过一个的地步。
再者，太子朱标去世，让朱元璋下定决心彻底清除潜在威胁。洪武二十五年四月，太子朱标病逝，他的儿子朱允炆接替太子之位。洪武二十六年二月，大将军蓝玉被处死，同时牵连了一万五千人，其中也包括一些开国功臣。朱元璋的算盘打得很清楚：蓝玉等人文武双全，太子朱标还能勉强镇住他们，但孙子朱允炆根本应付不来。为了确保孙子的皇位，朱元璋不得不割舍掉那些陪伴自己多年的老战友。
汤和，朱元璋的发小，也是他起义生涯的引路人。字鼎臣，濠州钟离人，也就是今天的安徽凤阳。他比朱元璋大三岁，同样是贫苦农民家庭出身。他们不但是同乡，还在同一条街上长大，从光着屁股的娃娃时就认识了。二十六岁那年，汤和带着一帮兄弟加入了郭子兴的红巾军。没多久，他就升为千户，写信邀请朱元璋参军。那时的朱元璋还在庙里当和尚，犹豫再三，最终还是决定投奔濠州红巾军，那年他才二十四岁。正是这封信，改变了朱元璋的命运，也重塑了他的人生轨迹。加入军中后，汤和对朱元璋照顾得很周到，帮他迅速适应了新环境。虽然身为千户的汤和已经是资深军官，却还是每天跟在朱元璋身边，一点架子都没有。
这种习以为常的相处，也正体现了汤和的智慧和识时务。从那时起，农民出身的朱重八改名朱元璋，而大他三岁的汤和则成了他最忠诚的战士，陪他南征北战。刚开始，朱元璋在军中的地位不高，年纪也轻，很多将领不服气，但唯独汤和始终唯朱元璋马首是瞻，这份忠诚让朱元璋一直记在心里。汤和的军事才能很出众，在渡长江、占集庆、取镇江等战役中立了不少大功，慢慢升为统军元帅。从至正十七年到二十七年，十年间，不管是镇守常州，还是随军征战浙江、福建、山西、甘肃等地，汤和的战绩都很出色。洪武二年，朱元璋在开国六公爵之外，又追封了四位公爵，汤和作为唯一活下来的人，实至名归。
汤和为什么能幸免于难？很大程度上，靠的是他的聪慧和谨慎。洪武二十五年，朱元璋杀了四十年前替他算命的江夏侯周德兴；洪武二十七年，颍国公傅友德、定远侯王弼先后遇害；洪武二十八年，宋国公冯胜被处死，至此开国六公爵几乎全没了。而汤和能活下来，关键是他识时务，对朱元璋一贯尊重，早早看清了朱元璋的强大和可怕，主动放弃了兵权，安心享受荣华富贵。他既没触碰皇权，也没卷入胡惟庸案或蓝玉案，成功躲开了致命的权力威胁。再加上他和朱元璋从小一起长大，都是穷苦出身，也不在朱元璋童年创伤中憎恨的对象之列。
不过，最致命的威胁还在后面，汤和是怎么躲过这一关的？虽然他手里已经没有兵权，但作为长期跟随朱元璋起兵、南征北战的功臣，在朝中还是有影响力，对朱允炆的皇位威胁不小。朱元璋特意去探望汤和，这次探望在某种程度上决定了汤和的生死。《明朝那些事儿》里写道：当朱元璋看到汤和时，他惊讶地发现，这位曾经英勇无比的将军只能躺在椅子上，嘴角流着口水，艰难地支撑着向他行礼。汤和好像心里明白，眼神里流露出一种说不出的乞求——陛下，难道你真的一个都不留吗？朱元璋看懂了那个眼神的含义。四十年前，一群出身贫贱却怀抱大志的年轻人，为生存和理想挺身而出，历经千辛万苦，推翻元朝暴政，建立大明王朝。他们曾憧憬未来，曾许下誓言，要以荣华相聚。岁月流逝，刀光剑影、斧声烛影间，当年的朋友一个个远去，如今活下来的人只剩一个站着的和一个躺着的。朱元璋不会忘记，那四十年前的濠州城，一个九夫长的背后，曾紧跟着一个谦恭的千户。几十年的风雨兼程和血与火的考验，友情、忠诚与生死，都在这一刻凝固成了永恒。
